Lors du processus de développement économique, le niveau d’instruction de la population tend à augmenter régulièrement. En Europe, une proportion non négligeable de la population savait lire et écrire au début du 19e siècle, et depuis la scolarisation est devenue obligatoire et universelle (fin du 19ème en France). Le niveau d’instruction n’a cessé d’augmenter tout au long du 20e siècle du fait de l’allongement de la scolarité. Au début du 21e siècle, le nombre moyen d’années de scolarisation atteignait des valeurs élevées dans les pays développés, de 9 à 12 ans selon le pays.
